Kaktuszok élőhelyismerete
A kaktuszokkal számos hétköznapi környezetben találkozhatunk: ablakpárkányokon, osztálytermekben, állatkertek üvegházaiban vagy botanikus kertek gyűjteményeiben. Az interneten is gyakran felbukkannak virágzó példányok képei, különösen az Echinopsis nemzetség nagy, feltűnő virágai keltik fel a figyelmet. Nem ritka, hogy egy ilyen látvány váltja ki az első impulzust a növények iránti érdeklődésre. Az első példány megvásárlása azonban ritkán jár együtt megfelelő szaktudással, így a kezdeti hibák természetes velejárói a tanulási folyamatnak. A hatékony tartás záloga a fajok természetes élőhelyének ismerete, és annak lehetőség szerinti modellezése a mesterséges környezetben.
A kaktuszok mérete az egy centiméteres gömbformájú fajoktól a több méteres oszlopkaktuszokig terjed, mint például a Pachycereus pringlei vagy a Carnegiea gigantea, amelyek akár 12 méteres magasságot is elérhetnek. Ezeket a növényeket többnyire eredeti élőhelyükön vagy nagy üvegházakban figyelhetjük meg. A Cactaceae család az amerikai kontinens teljes szárazföldi területén elterjedt, Kanada déli részétől egészen Dél-Amerika legdélibb pontjáig, beleértve a környező szigeteket is. Élőhelyeik rendkívül változatosak: félsivatagok, száraz erdők, köderdők, füves fennsíkok és sziklás hegyoldalak egyaránt előfordulnak, 0 és 3000 méter közötti magasságban. Egyes fajok hosszabb fagyos időszakokat is túlélnek. Az adaptációs képességük révén a Cactaceae család mintegy 1 500–2 000 elfogadott fajt foglal magában, de a természetben előforduló alfajok, változatok és formák száma ennek sokszorosát is elérheti.
Evolúciójuk során e növények rendkívül hatékony vízmegtartó mechanizmusokat fejlesztettek ki. Testfelépítésük elsődleges célja a vízraktározás, amit a levelek redukciója, a szukkulens szár, az éjszakai légzőnyílás-nyitás (CAM-fotoszintézis), és a testfelszín speciális morfológiája tesz lehetővé. Az éjszakai sztómanyitás alacsonyabb hőmérséklet és magasabb páratartalom mellett csökkenti a vízveszteséget.
A bordázott testforma lehetővé teszi a szár térfogatának dinamikus változását: a bordák kiemelkednek vízfelvétel után, majd összehúzódnak aszály idején. A Mammillaria nemzetségre jellemző szemölcsös szerkezet ezt az adaptív rugalmasságot fokozza, lehetővé téve a vízszintes és függőleges irányú tágulást is, így a növény nagyobb vízmennyiséget képes elraktározni anélkül, hogy a felszín túlságosan megnőne.
Egyes extrém élőhelyeken, mint az Atacama-sivatag vagy Baja California partvidéke, ahol a csapadék szinte teljesen hiányzik, a növények a ködből származó nedvességre támaszkodnak. A sűrű tövisek és szőrzet segíti a ködcseppek lecsapódását, melyek a szár felszínén lefolyva a gyökérzónába jutnak. E gyökerek többnyire a talajfelszínhez közel helyezkednek el, hogy a rövid ideig rendelkezésre álló nedvességet gyorsan felvehessék.
A gyűjtők célja sokszor az, hogy ezeket a természetes körülményeket minél pontosabban megközelítsék otthoni viszonyok között. Bár nem könnyű feladat, a kaktuszok rendkívüli alkalmazkodóképessége lehetővé teszi a sikeres tartást. A helyi adottságok – például a fényviszonyok, hőmérséklet, páratartalom – figyelembevételével jól funkcionáló gyűjtemény alakítható ki, amely nemcsak esztétikai élményt, hanem hosszú távú elégedettséget is nyújthat.