Az Orchidaceae (orchideafélék) a virágos növények egyik legnagyobb és legváltozatosabb családja. Világszerte elterjedtek, a trópusi esőerdők lombkoronájától a magashegyi alpesi területekig, de megtalálhatók mérsékelt övi élőhelyeken is. A család több mint 25–30 ezer természetes fajt tartalmaz, és a nemesítés révén százezernél is több hibrid alakult ki.

Az orchideák többféle életformát mutatnak:

• epifita (fákon élő) fajok, amelyek nem paraziták, csak támaszkodnak a gazdanövényre
• terrestriális (földön élő) fajok
• lianaszerű vagy föld alatti rizómás formák

A levelek egyszerűek, gyakran szőrözött vagy viaszréteggel bevontak, húsosabbak az epifita fajoknál a víztakarékosság érdekében. A gyökerek epifita fajoknál gyakran vastagok, zöld színűek és képesek fotoszintetizálni.

Az orchideák virágai:

• rendkívül specializáltak, szimmetriájuk lehet szimmetrikus (actinomorph) vagy kétoldalian szimmetrikus (zygomorph)
• három külső lepellevél (csészelevél) és három belső lepellevél (két szirmocska és egy labellum) alkotja
• a labellum gyakran feltűnő és nektárdús, szerepe a beporzók vonzása
• a porzószervek összenőttek egy oszlopban (gynostemium), és a porzók pollíniumok formájában tapadnak a rovarokra vagy más beporzókra

• Termése általában száraz tok, amely sok apró magot tartalmaz
• A magvak nagyon aprók, szinte csíraképtelen tápanyag nélkül; a csírázáshoz gyakran szimbiózis szükséges micéliummal (mycorrhiza)

• Sok epifita faj CAM-fotoszintézist használ a víztakarékosság érdekében
• Rizómás és föld alatti hagymás fajok is előfordulnak, amelyek vízraktározó szöveteket fejlesztenek

Az orchideák világméretű elterjedésűek, legnagyobb diverzitásuk a trópusi esőerdőkben, különösen:

• Dél-Amerika, Közép-Amerika
• Délkelet-Ázsia
• Madagaszkár
• Afrika trópusi részei

Élőhelyek: lombkorona, aljnövényzet, sziklás területek, mocsarak, hegyi rétek.

• Beporzás – rovarok (méhek, lepkék, hangyák, darazsak), madarak (kolibrik) és ritkábban denevérek. Sok faj virágformája kifejezetten a beporzó morfológiájához alkalmazkodott.
• Szimbiózis – a magvak csírázásához elengedhetetlen a micélium jelenléte.
• Élőhelyek stabilizálása – epifita fajok a lombkoronában mikroélőhelyeket biztosítanak rovaroknak és más gerincteleneknek.

• Dísznövények – orchideák világszerte a legkeresettebb dísznövények közé tartoznak, különösen a Phalaenopsis, Cattleya, Dendrobium, Vanda és Cymbidium nemzetségek.
• Gyógyászat – egyes fajok hagyományosan használatosak orvoslásban és gyógynövényként, pl. Dendrobium fajok a kínai gyógynövénygyógyászatban.
• Élelmiszeripar – a vanília (Vanilla planifolia) a legjelentősebb orchideafaj gazdasági szempontból.

• Phalaenopsis – főként epifita fajok, nagy, színes, hosszú ideig nyíló virágokkal
• Cattleya – trópusi epifiták, feltűnő virágokkal, dísznövényként ismert
• Dendrobium – változatos habitusú nemzetség, trópusi és szubtrópusi
• Vanda – nagy, színes, illatos virágokkal, epifita
• Cymbidium – főként földön élő vagy kúszó rizómás
• Vanilla – egyetlen gazdasági jelentőségű lianaszerű faj, a vanília

Az Orchidaceae egy monofiletikus, jól körülhatárolható család a spárgavirágúak rendjén (Asparagales) belül. Rendkívüli diverzitásuk, virágformáik komplexitása és ökológiai adaptációik teszik a növényvilág egyik legérdekesebb családjává.