A Astrophytum nemzetség a Cactaceae családba tartozik. Az Észak-Amerikában őshonos fajokat különleges és feltűnő megjelenésük miatt nagyra értékelik, ezért a gyűjtők és a kertészek körében is igen népszerűek. Gyakran „csillagkaktusz” vagy „püspöksüveg-kaktusz” néven is ismert, jellegzetes, csillag alakú testformája miatt. A nemzetség hat elismert fajt foglal magába, amelyek mind lassú növekedésűek és viszonylag könnyen tarthatók. Bár eredetileg száraz, sivatagi élőhelyekről származnak, a fajok jól alkalmazkodnak a különböző termesztési körülményekhez, és beltéri környezetben is kiválóan fejlődnek.

A Astrophytum nemzetség tagjai különleges megjelenésükről ismertek. Testük többnyire kompakt, gömbölyű vagy hengeres, felszínüket sűrűn borítják fehéres vagy sárgás pikkelyek és tövisek. A szárak színe a zöldtől a kékesszürkéig változhat, és akár 1 méter magasra is megnőhetnek.

A levelek redukáltak és alig észrevehetők. A virágok ezzel szemben nagyok és feltűnőek, színük a sárgától a vörösig terjed. A virágok a szár csúcsán jelennek meg, és rendszerint késő tavasszal vagy nyár elején nyílnak.

A növények lassan növekednek, de igen hosszú életűek. Vastag, vízraktározó száruk lehetővé teszi, hogy száraz időszakokat is átvészeljenek. A tövisek a vízveszteség csökkentése mellett védelmet is biztosítanak a növény számára.

Az Astrophytum egyik legérdekesebb jellegzetessége a bordázott vagy barázdált szárforma, amely egyes fajok esetében látványosan fejlett. Ez adja a nemzetség tagjainak a „csillag” alakú megjelenést, amelyről a név is származik.

Az Astrophytum a Cactaceae család, azon belül a Cactoideae alcsalád és a Cacteae tribus tagja. A nemzetség jelenleg hat elismert fajt tartalmaz:

• Astrophytum asterias
• Astrophytum capricorne
• Astrophytum caput-medusae
• Astrophytum coahuilense
• Astrophytum myriostigma
• Astrophytum ornatum

A nemzetség közeli rokonságban áll több más kaktusznemzetséggel, például a Ariocarpus, Lophophora és Turbinicarpus nemzetségekkel. Az Astrophytum a Caryophyllales rendbe tartozik, amely számos más virágos növénycsaládot is magában foglal (pl. Amaranthaceae, Polygonaceae).

Az Astrophytum fajok Észak-Amerikában őshonosak, elsősorban Mexikóban és az Egyesült Államok délnyugati részén fordulnak elő. Természetes élőhelyükön különféle környezetekben találhatók meg: sziklás domboldalakon, félsivatagokban, füves pusztákon és száraz bozótosokban.

A vad populációkat az élőhelyek pusztulása és a túlzott gyűjtés veszélyezteti. Számos faj védetté vált, és természetvédelmi programok igyekeznek fenntartani és helyreállítani természetes állományaikat.

A nemzetség tagjait világszerte termesztik dísznövényként, mivel könnyen tarthatók és rendkívül dekoratívak. A termesztett példányok beszerzésekor azonban mindig legális és etikus forrásból származó növényeket kell választani.

Az Astrophytum nemzetség fajai rendkívül hálás és könnyen tartható kaktuszok. A termesztésükhöz az alábbi feltételek biztosítása ajánlott:

• Talaj: jó vízáteresztő, homokos-kavicsos keverék, amely tartalmazhat perlitet vagy durva homokot.
• Fény: kedveli az erős, közvetlen napfényt, de a fiatal növényeket érdemes félárnyékban tartani.
• Hőmérséklet: a 18–30 °C közötti hőmérséklet ideális; rövid ideig a gyenge fagyokat is elviselik, ha szárazon tartjuk őket.
• Öntözés: csak akkor öntözzük, ha a talaj teljesen kiszáradt; télen pihenőidőben szinte teljesen szárazon tarthatók.
• Szaporítás: magvetéssel vagy ritkábban dugványozással. A magok néhány hét alatt csíráznak meleg, nedves környezetben.

Az Astrophytum nemcsak dísznövényként, hanem ökológiai szempontból is fontos nemzetség. A sivatagi ökoszisztémákban számos állatfaj – például madarak, rágcsálók és rovarok – használja táplálék- vagy menedékforrásként. Vastag száruk hozzájárul a talaj stabilizálásához és az erózió csökkentéséhez.

Egyes fajokat a hagyományos mexikói gyógyászat is alkalmazott gyulladáscsökkentő és fájdalomcsillapító hatásuk miatt.

A dísznövény-kereskedelemben az Astrophytum fajok kiemelt értéket képviselnek, de a természetes állományok védelme érdekében fontos, hogy a szaporítóanyag mesterségesen előállított legyen.

• Astrophytum myriostigma – „püspöksüveg”: gömbölyű, csillag alakú kaktusz, fehér pikkelyekkel borított felülettel és sárga virágokkal.
• Astrophytum asterias – „tengeri dollár-kaktusz”: lapított, korong alakú test, csillagszerű mintázattal; Mexikóban őshonos, világszerte kedvelt faj.
• Astrophytum ornatum – oszlopos, erőteljes növekedésű faj, sárgás töviseivel és bordázott szárával feltűnő megjelenésű.
• Astrophytum capricorne – „kecskeszarv-kaktusz”: hosszú, göndör töviseiről kapta nevét; Északkelet-Mexikóban honos.
• Astrophytum coahuilense – ritka, endemikus faj Mexikó Coahuila államában; mélyen bordázott, gömbölyded alakú, hosszú tövisekkel.
• Astrophytum caput-medusae - szembetűnő különbség a rendkívül hosszú, akár 19 cm-es szemölcsök.

Az Astrophytum nemzetség fajai különleges, csillag alakú megjelenésükkel, lassú növekedésükkel és szárazságtűrésükkel méltán tartoznak a legkedveltebb kaktuszok közé. Díszértékük mellett ökológiai jelentőségük is számottevő, ezért természetes élőhelyük védelme kiemelt fontosságú.